Athènes, symbole de la civilisation grecque Antique, ne fut d'abord qu'une cité parmi d'autres, n'ayant pas une importance panhéllénique majeure. Nous verrons comment une petite cité d'Attique, a pu devenir le symbole d'une civilisation.
Athènes, et son territoire, à savoir l'Attique couvrent au Vème siècle 2600km², modeste direz-vous, mais il s'agissait déjà là d'une très grande cité. Le territoire d'une cité était divisé en deux parties, d'une part l'asty, ville en elle-même, et la chora, "campagne"; terme impropre puisque celle-ci pouvait contenir d'autres centres urbains. Il faut d'abord comprendre que pour les Grecs la polis (cité) n'est pas une entité géographique mais un regroupement d'hommes par synoecisme ("vivre avec"), des chefs de familles qui ont d'abord fait le choix de vivre ensemble et de s'associer. Ainsi Thémistocle en 480 à Salamine menacera, si l'on engagait pas le combat face aux Perses, de faire s'installer en Italie les Athéniens qui avaient fuit à Salamine: "Athènes sera partout là où les Athéniens se trouveront", ceci résume parfaitement la conception de la polis chez les Grecs.
Athènes est citée dès l'Iliade (VIIIe siècle) comme une entité unie.On ne connaît rien de son processus de formation, que l'on date d'entre la fin de l'époque mycénienne (XIIIe siècle av. J.C) et le début du VIIIe. Des vestiges d'un palais mycénien ont été retrouvés sur l'Acropole. Les Athéniens avaient leur propre version de l'histoire: les Athéniens sont autochtones (nés de la terre) d'Athènes. Ion ancètre des Ioniens les divisa en quatre tribus. Le héros légendaire Thésée serait le véritable fondateur, en réunissant en une seule cité des communautés éparses par synoecisme. Seules en Attique, Eleusis et Salamine étaient encore indépendantes mais furent annexées plus tard.
Après une série de rois légendaires, l'un d'eux, Acastos, aurait troqué la royauté contre une magistrature à vie: l'archontat. Cet épisode légendaire marque le passage de la monarchie à l'oligarchie aristocratique à Athènes. Ensuite la durée d'exercice aurait été réduit à dix puis à un an en 682/1.
Le pouvoir exécutif était partagé entre neuf archontes: un archonte éponyme, (qui donne son nom à l'année), chef du collège des archontes.
un basileus: archonte roi, héritier de la fonction royale, chef des cultes de la cité.
un polémarque: chef de l'armée.
6 thesmothètes chargés de questions juridiques et judiciaires.
Il y avait de plus un Conseil, qui porte le nom de la colline où il se réunissait, l'Aréopage (colline d'Arès), dont les membres à vie, étaient composés des archontes sortis de charge. Son pouvoir était surtout legislatif et judiciaire. Organe central de part sa position de gardien de la Constitution.
L'Ecclésia ou assemblée du peuple, rassemblait tous les citoyens mâles ayant 18 ans passés. Celle-ci n'avait alors que peut de rôle politique, mais servait plutôt de chambre d'enregistrement des décisions adoptées, d'oratoire, de pouls de l'opinion, et de lieu d'éléctions des archontes élus exclusivement chez les aristoi (les meilleurs).
Nous avons donc un régime de type aristocratique, fondé comme toutes les cités grecques sur la capacité à prendre les armes. La guerre étant encore presque exclusivement un privilège aristocratique avant la "révolution hoplitique".
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